El primer dibujo de este avión revolucionario recuerda a un ala delta. Casi un triángulo equilátero perfecto. Tres años después, de aquel sueño queda lo sustancial: su espíritu silencioso y limpio. Científicos de la Universidad de Cambridge y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han diseñado una aeronave capaz de surcar los cielos sin apenas provocar ruido y ahorrando combustible.

FUENTE | El Mundo Digital

 

Autor: Fernando Mas

 

 

Ese ala delta se ha transformado en una pieza más estilizada, de formas redondeadas, donde fuselaje y alas están integradas, donde los motores -tres- se han colocado sobre la parte superior de la nave y donde se han eliminado elementos que provocan un gran estruendo al friccionar con el aire durante el despegue y el aterrizaje. Los flaps y slats, pequeñas piezas que regulan la estabilidad y sirven, por ejemplo, para oponer resistencia al aire a la hora de frenar, se han suprimido.

De estos y otros muchos cambios ha surgido el SAX-40, un avión que en pleno vuelo no superará los 63 decibelios de sonido, ruido comparable al que se puede percibir en una calle concurrida, y que ahorrará un 25% de combustible.

Lo habitual es que estos gigantes superen los 90 decibelios cuando acaban de despegar y están aún en pleno ascenso y que luego los niveles sonoros se reduzcan sensiblemente. El rugido de los propulsores del SAX-40 se dejará oír sólo en las pistas de los aeropuertos y se hará imperceptible cuando esté en el aire.

Una de las claves de esta mejora se encuentra en la ubicación de los motores, que dejan de estar colgados de las alas. Al situarse en la parte trasera, sobre el fuselaje, el sonido rebota y sale disparado hacia arriba. Es decir, el cuerpo del avión hace de pantalla acústica. «Es un diseño, una idea, y existen muchas barreras tecnológicas que necesitamos superar para aplicar esta tecnología en los aviones comerciales», explica Cesare Hall, ingeniero de la Universidad de Cambridge.

No sólo se trata de un revolución estética que acaba con la imagen clásica de los aviones de línea -casi invariable desde que se iniciaron los vuelos comerciales en la primera mitad del siglo XX-, sino de un claro avance medioambiental.

En pleno debate sobre la lucha contra el cambio climático, las aerolíneas son objeto de duras críticas. Los vuelos de bajo coste han incrementado el número de aviones en el aire. El resultado es un aumento de las emisiones contaminantes. Por eso, el ahorro de combustible es una de las claves de este proyecto.

Con 4,55 litros de queroseno, el SAX-40 sería capaz de transportar 149 pasajeros durante 1,6 kilómetros. Con la misma cantidad, un Boeing 777 trasladaría 121 personas. Apenas 70 en el caso de un Boeing 707.

Dicen los responsables del proyecto que el consumo de su avión es comparable, al menos en las simulaciones realizadas, al de un coche híbrido como el Toyota Prius. Esta nueva aeronave expulsaría a la atmósfera algo así como 89,5 gramos de dióxido de carbono (CO2) por pasajero transportado. Muy similar a las emisiones de un coche.

Sin duda que las claves para conseguir tanto una reducción del ruido como del consumo son muchas. La principal, un diseño mucho más aerodinámico. Esto provoca menos turbulencias alrededor del avión y se reduce el estampido. En las pruebas de laboratorio realizadas tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, se han utilizado cientos de micrófonos para captar el ruido de la mayoría de los componentes de este nuevo avión e ir resolviendo problemas.

El SAX-40 podrá volar a una velocidad máxima de 960 kilómetros por hora, a una altura de entre 12.191 y 13.715 metros y tendrá capacidad para 215 pasajeros. Desarrollar el Airbus 380 ha llevado 17 años. No es absurdo pensar que en 2030, como prevén los ingenieros, este avión revolucionario que hace tres años sólo era un dibujo y muchas ideas, esté sobre nuestras cabezas.


LA CONTRIBUCIÓN DE ESPAÑA

Elena de la Rosa Blanco, de 33 años, es doctora en Ingeniería Aeronáutica por la Universidad de Cambridge. Ha estado directamente involucrada en el diseño del avión silencioso desde octubre de 2005. Ha trabajado en la planta de propulsión del avión.

En conversación con este periódico, De la Rosa Blanco aporta una de las explicaciones clave sobre el SAX-40: «El 'silent aircraft' usa un tipo de plataforma llamada 'all-lifting body', que significa que el fuselaje tambien está produciendo sustentacion». No se trata de algo nuevo, reconoce, pero matiza que el prototipo «incorpora en su plataforma mejoras aerodinámicas que permiten velocidades menores en el despegue y aterrizaje para reducir el ruido y la resistencia aerodinámica del avión en vuelo para mejorar el consumo de combustible».

Otro cambio se produce en los motores, que «incorporan nuevas tecnologías para minimizar el ruido de la planta de propulsion durante el despegue y aterrizaje». Aporta, además, detalles sobre las variaciones en el despegue y en el aterrizaje para minimizar el ruido.