Las células madre embrionarias son la gran promesa, aún sin confirmar, para muchas patologías para las que ahora no existen cura. Su capacidad de convertirse en cualquier tipo de tejido las convierte en el candidato ideal para sustituir tejidos o células dañados, como las pancreáticas en la diabetes o las nerviosas en el Alzheimer. Sin embargo, la fuente de donde se consiguen estas células genera problemas, ya que muchos países se oponen por cuestiones éticas al empleo en la investigación de embriones. Al mismo tiempo, la clonación terapéutica se encuentra todavía en pañales.
El nuevo método, publicado en la revista
'Science', solventa estos problemas ya que utiliza óvulos sin fecundar para crear células madre embrionarias a partir de partenogénesis. Este método de reproducción asexual consiste en la segmentación del óvulo a partir de factores químicos y eléctricos. En la naturaleza algunas plantas o animales, como las abejas, se reproducen de esta forma.
El procedimiento, que se ha probado de momento sólo en ratones, consigue células madre compatibles con el animal del que proceden los óvulos. Con este método no es necesario deprimir su sistema inmunológico cuando se utilicen estas células como terapias de trasplantes de tejidos.
Los científicos del Hospital de Boston han desarrollado una partenogénesis con la citocalasina, un agente químico. En presencia de esta sustancia se observó una activación de la fase meiótica de los óvulos de ratones, es decir, se inicia la división celular de estos óvulos a partir de la cual se generan las células madre.
Tras este paso, se utilizó un sistema de genotipaje para identificar las células madre compatibles con el óvulo original y evitar problemas de rechazo al implantarlas en la donante.
Aunque con la partenogénesis las células madre son incapaces de desarrollar un organismo completo, debido a la falta de marcas paternales, sí se muestran pluripotenciales. Esto se comprobó posteriormente, al inyectarlas en los ratones y formar teratomas.
Los teratomas son pequeños tumores constituidos por varios tipos de tejidos a partir de los cuales se generan las células especializadas del organismo: mesodermo, que se diferenciará en hueso, médula ósea, músculo y cartílago; endodermo, que derivará en epitelio respiratorio y páncreas; y ectodermo, a partir del cual se desarrolla el cerebro, el iris y la piel.
"Esta técnica, si se demuestra efectiva en humanos, ofrece una forma eficaz de generar líneas de células madre personalizadas de mujer", explica George Q. Daley, uno de los autores del estudio y director asociado del Programa de Células Madre del Hospital Pediátrico de Boston y miembro del Comité Ejecutivo del Instituto de Células Madre de Harvard. "Esto podría eliminar problemas de compatibilidad y de rechazo del tejido, uno de los mayores obstáculos para el éxito de los trasplantes de tejidos".
LIMITACIONES
Sin embargo, la técnica presenta algunas limitaciones. La principal es que de momento sólo se podría aplicar a mujeres ya que las células madre serían compatibles con las donantes de óvulos. Aunque en la actualidad existen métodos para derivar células madre embrionarias del esperma de un hombre, estas técnicas son poco eficientes.
Otra preocupación para los autores es que las células obtenidas por partenogénesis no sean seguras a largo plazo. Estas células no presentan la 'huella' paterna y en cambio portan una doble copia de genes con 'marcas' maternas. Si hay algún gen con mutaciones, este proceso podría duplicar esos genes y dar lugar a patologías relacionadas con esta información del ADN o al crecimiento anormal de un tejido.
"Por el momento esta técnica es útil para la investigación básica, pero esperamos que las células obtenidas con la partenogénesis puedan ser útiles para terapias", afirma Daley. "Nuestras células han producido tejidos normales en ratones y hay un informe en la literatura clínica de un paciente humano cuya sangre se derivó enteramente de células partenogenéticas. Sin embargo, tendremos que demostrar la seguridad y durabilidad de las células derivadas de las células madre embrionarias procedentes de la partenogénesis antes de que podamos imaginar cualquier uso clínico", concluye.
Autor: Ángeles López
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