Desde que se inventó el telescopio, hace ya cuatro siglos, los astrónomos han tenido que resignarse a estudiar el Sol desde lejos. Incluso en tiempos recientes, con decenas de naves terrestres recorriendo hasta el último rincón del sistema solar, ninguna se ha acercado aún demasiado a la ardiente superficie de nuestra estrella particular. Hasta ahora.

FUENTES | ABC Periódico Electrónico S.A. y madri+d

 

12/06/2008

 

 

La NASA, en efecto, acaba de anunciar su decisión de enviar una sonda hasta el astro rey y hacerla penetrar, por primera vez en la historia de la exploración espacial, en su ardiente atmósfera. «Iremos a visitar por primera vez una estrella viva», asegura Lika Guhathakurta, uno de los responsables de la misión, desde el cuartel general de la agencia espacial. «Se trata de una región inexplorada del sistema solar y con enormes posibilidades de realizar descubrimientos».

La Solar Probe+ (Solar Probe Plus) es una nave especialmente diseñada para resistir el calor y penetrar profundamente en la atmósfera del Sol para efectuar mediciones «in situ» del viento solar y los campos magnéticos de la corona, dos aspectos que plantean aún grandes interrogantes a los científicos. La NASA asegura que el lanzamiento tendrá lugar a principios del año 2015 y estima que la misión tendrá una duración de siete años.

 

A SIETE MILLONES DE KILÓMETROS

La sonda se encuentra actualmente en fase de diseño (lo que la agencia espacial llama «pre fase A». «Tenemos aún un montón de trabajo que hacer -afirma Guhathakurta-. Pero es todo muy excitante».

En su punto más cercano al Sol, la Solar Probe+ estará a «sólo» siete millones de kilómetros del astro rey, o lo que es lo mismo, a nueve radios solares de distancia. Una vez allí, el escudo térmico de carbono de la nave deberá resistir temperaturas superiores a los 1400 grados centígrados y sobrevivir a explosiones de radiación de una intensidad jamás experimentada hasta ahora por ninguna otra nave construida por el hombre.

Por supuesto, la nave funcionará con energía solar, obteniendo electricidad de dos paneles laterales que podrán plegarse tras el escudo térmico cuando la temperatura suba demasiado. Desde esa distancia, el Sol se verá veintitrés veces mayor de lo que parece desde la superficie de la Tierra.

Él objetivo principal de la misión será resolver dos de los misterios que aún envuelven a nuestra estrella: la enorme temperatura de la atmósfera del Sol (corona) y el origen del viento solar. Nadie ha conseguido explicar hasta ahora el motivo por el cual, mientras la superficie del Sol está a 6.000 grados, en su atmósfera se registran, contra toda lógica, temperaturas superiores al millón de grados centígrados.

 

VIENTO SOLAR

El segundo de los misterios es el del viento solar. El Sol, en efecto, expulsa continuamente un «chorro» de partículas a altas energías que recorren, a millones de kilómetros por hora, todo nuestro sistema. En los momentos de máxima actividad de la estrella, esas partículas son capaces, cuando llegan a la Tierra, de alterar el funcionamiento de nuestros satélites de comunicaciones, ordenadores, teléfonos y cualquier otro dispositivo electrónico. Lo curioso es que ese «viento» ha sido imposible de detectar cerca de la superficie del Sol, a pesar de que «sopla» con fuerza entre todos y cada uno de los planetas. Los científicos creen que debe haber «algo» en el camino que activa ese fuerte viento de partículas. ¿Pero qué?

«Para resolver esos misterios -dice Guhathakurta-, la Solar Probe+ entrará en la corona. Allí es donde está la acción». La nave estará equipada con un pequeño telescopio (llamado Hemispheric Imager) capaz de obtener imágenes tridimensionales de la corona solar, además de con una batería de sensores y medidores de plasma, electrones, neutrinos y campos magnéticos. Un equipamiento completo para el primer viaje al interior del Sol.

Autor:   José Manuel Nieves

 

 

 

Tema relacionado: Astronomía, conquista del espacio y carrera espacial