Un artículo muy escueto y conciso sobre una teoría evolutiva que siempre me ha parecido sólida y elegante: la Teoría endosimbiótica de Lynn Margulis, también denominada 'Teoría de las endosimbiosis sucesivas' (lo de serial es un anglicismo, es mejor traducir como 'en serie' o 'sucesivo'). Creo firmemente que Margulis será recordada en el futuro como una de las mentes más brillantes de nuestra época.

Si algún día se descubriese vida en otros planetas, seguramente los organismos, si hubieran alcanzado cierto grado de desarrollo (células con núcleo, por ejemplo) portarían orgánulos de origen endosimbionte en su interior.

La Endosimbiosis Serial y la pregunta por la vida

La mayoría de las teorías científicas pasan por una penosa historia de rechazos hasta que se aceptan por la comunidad. La Teoría de la Endosimbiosis Serial (SET) no fue una excepción. Pero Margulis no sólo se dedica a generar conocimiento científico sino que también realiza una importante tarea de divulgación.

Lynn Margulis recuerda especialmente la asignatura de Ciencias Naturales II en la Universidad, donde se dio cuenta que la explicación de la evolución mediante acumulación de mutaciones al azar era demasiado reduccionista. En su especialización tras la Universidad estudia Genética y se ve atraída por el mundo bacteriano; en aquel entonces sólo importante en su faceta médica. Así intuye por primera vez su teoría, que se publicó, tras quince rechazos, en 1966 en el Journal of Theoretical Biology (firmando como Lynn Sagan). Siguió, no obstante, documentándose hasta la publicación, también tras algún rechazo, de un libro. Y en la actualidad, avalada ya por modernas técnicas de Biología Molecular, se enseña en todos los libros de texto.

Básicamente lo que la Teoría de la Endosimbiosis Serial (SET) nos viene a decir es que las modernas células eucarióticas descienden de células a las que se fusionaron bacterias por simbiosis sucesivas, dotándolas de funciones nuevas y provechosas. Con la evolución, esa simbiosis se convirtió en una integración de un organismo en otro y es así como ahora nuestras células poseen mitocondrias (que nos proveen de energía mediante la respiración celular) y las células vegetales poseen cloroplastos (que permiten la realización del proceso, esencial para la vida, de la fotosíntesis).

Hasta aquí es universalmente aceptado, pero Lynn Margulis fue más allá y formuló su Teoría de la Simbiogénesis que engloba la SET y que, de momento, no está totalmente aceptada por la comunidad científica. En esta teoría, Margulis apuesta por las relaciones de simbiosis como generadores de diversidad y, por tanto, como motor de la evolución, en detrimento de las mutaciones. Para ella, los organismos tendemos a agruparnos en consorcios que, una vez formados, se estabilizan y nos dotan de propiedades mayores que el aislamiento. Esta vía que ya se ha demostrado en el caso de mitocondrias y cloroplastos, Lynn Margulis trabaja actualmente en demostrarla para el caso del posible origen de los cilios/flagelos (orgánulos que permiten el movimiento celular) en espiroquetas.

Independientemente de que aún reste por aceptar la Teoría de la Simbiogénesis, las aportaciones de Lynn Margulis al conocimiento del medio que nos rodea son bastantes y la menor no es su capacidad divulgadora. Sus libros nos describen maravillosamente el entorno en que nos movemos. Desde la descripción de los Cinco Reinos en que dividió a los seres vivos, pasando por la fisicoquímica del planeta en que vivimos o el reconocimiento de la pasmosa diversidad microbiana existente… En cierto modo recupera el espíritu griego que dio lugar al nacimiento de la filosofía y el conocimiento al abrir, y abrirnos, los ojos a nuestro alrededor y preguntarse por el origen de la vida. Hagamos nosotros lo mismo.

Este artículo es una reproducción íntegra del original que se puede leer en ESTE ENLACE, enviado al blog Bio (Ciencia+Tecnología) que gestiona JAL.