Da gusto ver cómo las nuevas tecnologías salen al encuentro de estos problemas que se habían ido dejando como molestias inevitables. Los operarios que le tenían que dar a la espátula y al cepillo de raíces seguro que lo agradecerán.
Además, hay un asunto relacionado con este tema que siempre era motivo de preocupación en una lista que creé hace muchos años denominada
ALGA, que consistía en el peligro ecológico que supone la
transferencia de especies invasoras, ya sea adosadas a los cascos de los buques o en los tanques de lastre de éstos. Parece una tontería pero todos vamos viendo lo que pueden hacer géneros de algas como
Caulerpa o especies de moluscos como el mejillón tigre cuando se encuentran con un territorio propicio para expandirse sin oposición. Este artículo apenas se habla de este problema pero al menos el asunto de la propagación adherida al exterior de los cascos de los barcos puede hallar solución de rebote. Ahora queda por resolver el de los tanques de lastre.
Un proyecto comunitario ha hecho una innovadora apuesta por el desarrollo de un revestimiento a base de nanopartículas capaz de evitar la adhesión de microorganismos marinos a los cascos de los buques.
Y es que la adherencia de bacterias, percebes, algas y otros organismos a las estructuras de los barcos es una pesada y costosa carga que data de la época fenicia. Algunos cálculos apuntan que este fenómeno, llamado bioensuciamiento, o «biofouling», tiene, además de un incalculable coste medioambiental, un coste económico anual de más de cinco millones de euros, al aumentar en el 40% el gasto de combustible de los barcos.
Para evitarlo, se han venido utilizando pinturas antiincrustantes basadas en biocidas. Ahora bien, algunos de los agentes empleados, como el cobre y el tributilestaño (TBT), incurren en infracción de una legislación medioambiental comunitaria cada vez más estricta.
Los científicos, a pesar de llevar décadas trabajando en esta investigación, no han sabido dar al problema una solución de tecnología marina idónea. Si bien se han encontrado algunas soluciones, ninguna está libre de problemas. En este contexto, los investigadores del proyecto comunitario
AMBIO se han planteado aprovechar el enorme potencial de las nanotecnologías para desarrollar recubrimientos y revestimientos que permitan reducir el impacto de los organismos marinos incrustantes, que sean inocuos para el medio ambiente y competitivos en este sector industrial.
«La investigación del proyecto AMBIO tiene la vista puesta, más allá de los actuales antiincrustantes a base de biocidas, en el desarrollo de un sistema de control del bioensuciamiento sin biocidas y de impacto ecológico nulo», comenta el coordinador del proyecto, James Callow, de la
Universidad de Birmingham (Reino Unido).
«Lo que caracteriza el proyecto es nuestra intención de sacar el máximo provecho a las nuevas capacidades de manipulación molecular para desarrollar recubrimientos "inteligentes" con propiedades antiincrustantes», añade.
De hecho, al cierre de la primera fase, el proyecto multidisciplinario AMBIO, que reúne a biólogos, químicos, científicos de materiales, diseñadores de revestimientos y usuarios finales, puede haber abierto nuevos caminos.
«Se han encontrado propiedades antiincrustantes totales o parciales en distintos conceptos de diseño de base nanotecnológica», anuncia el profesor Callow.
Un ejemplo es un innovador revestimiento formado por nanotubos de carbono: largos cilindros delgados de carbono con excelentes propiedades físicas y mecánicas, que pueden ser determinantes para desarrollar los nuevos tipos de recubrimiento superficial.
El anuncio de los primeros resultados acaba de producirse en una reunión de información a las partes interesadas organizada en Alemania por el consorcio AMBIO.
«Los nanotubos de carbono desarrollados en el marco del proyecto de momento mantienen intactos sus objetivos al combinarse perfectamente dentro de la matriz de recubrimiento, basada en polímeros silicónicos. Los nanotubos van envueltos en la estructura de silicona del revestimiento. El equipo del proyecto ha podido comprobar experimentalmente que los nanotubos no se desprenden en el agua», explica el profesor Callow.
En los próximos meses, el proyecto entrará en su segunda fase, llamada de ampliación de escala y desarrollo, para ensayos prácticos, de los recubrimientos con más potencial. A continuación, se medirá su capacidad de convertirse en prototipos a través de pruebas de campo cuantitativas y comparativas.
La realización de las pruebas correrá a cargo de los socios industriales del proyecto, interesados en averiguar si las soluciones sirven para los buques, yates, sistemas de acuicultura, intercambiadores térmicos y demás equipos.
«El proyecto AMBIO no es más que un ejemplo del empleo de nanotecnologías punteras en la renovación de las actividades de I+D pertinentes para el sector comercial», asevera Francis Massin, Director General de
Nanocyl, uno de los socios empresariales.
«Ni que decir tiene que la nanotecnología va a revolucionar la forma de hacer negocios», agrega.
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Artículo anterior relacionado con este tema (lo que se hipotetiza al final es ficción, por supuesto, aunque los hechos que se narran acerca del alga Peridinium gatunense, su nombre, características y localización son reales):
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