Otras consideraciones aparte respecto al tema de los biocombustibles, de este artículo me gustaría destacar algo que habitualmente no tenemos en cuenta. Cuando comparamos la eficiencia de dos productos o, como en este caso, de dos fuentes de energía, habitualmente lo hacemos 'a pelo', es decir, sin tener en cuenta más que un aspecto. Por eso, comparar entre energía fotovoltaica y biocombustibles en base al ratio de aprovechamiento de la energía solar incidente sobre el terreno cultivable u ocupado por un panel es erróneo. Hay que analizar otros factores, como el ciclo de vida o el modo en que se utilizará la energía. Porque sí, la energía solar es muy bonita y bastante eficiente, pero un transatlántico o un camión de gran tonelaje movidos por energía solar... o por baterías cargadas por ésta... son difíciles de imaginar. Y es que cada fuente de energía es buena para una determinada aplicación.

En los últimos tiempos se están publicando numerosas noticias e informes en torno a los biocombustibles con mensajes muy distintos, desde que son la panacea para nuestro futuro energético o que su eficiencia y contribución al medio ambiente son nulas o, incluso, negativas. En esta misma semana se han publicado noticias sobre una reunión de expertos de la OCDE y una entrevista al Premio Nobel de Química Hartmut Michel en el diario “El País” (miércoles 12 de septiembre de 2007) con el alarmante titular “Con los biocombustibles no se ahorran emisiones de CO2”. Por otro lado, la Unión Europea ha apostado por ellos con la Directiva sobre biocarburantes que establece una cuota del 5,75 % en 2010 para estos combustibles. Entonces, ¿quién tiene razón? ¿Se equivocan nuestros dirigentes con todas las exenciones fiscales que están propulsando este mercado?

Posiblemente todas las afirmaciones recogidas sean ciertas porque utilizan diferentes datos de partida y ninguno de ellos llega a tener una perspectiva global. Si nos detenemos en la entrevista reseñada previamente, vemos que hay algunos datos sorprendentes como que “El biocombustible que se puede producir por unidad de superficie y año contiene menos del 0,4% de la energía solar que ha recibido esa superficie en el mismo tiempo”, o que “cubrir la demanda de electricidad de Alemania con biocombustibles exigiría dedicar toda la superficie del país a cultivos energéticos. Las células fotovoltaicas son entre 50 y 100 veces más eficientes en lo que respecta a convertir la energía solar en eléctrica y necesitan mucho menos suelo”. Analizando estas citas extraídas literalmente en seguida podemos argüir que por qué hemos de referir la eficacia del biocombustible a la energía solar que ha recibido el terreno donde se ha cultivado la planta destinada a su producción, es mucho más lógico referirla a la energía que contiene (su poder calorífico) y a la que el productor ha necesitado para su producción, sin incluir la solar, ya que el sol está ahí y su energía podemos considerarla inagotable. Por otro lado, ¿vamos a utilizar los biocombustibles para producir electricidad? No es más lógico emplearlos para trasporte o calefacción y generar electricidad con otras fuentes (fotovoltaica, eólica…). Así no sería necesario dedicar toda la superficie de un país para satisfacer su demanda. Con esto quiero indicar que ninguna fuente de energía alternativa es o será capaz de dar respuesta a todas las necesidades energéticas de nuestra sociedad, sino que se debe recurrir a una combinación de todas ellas: solar (fotovoltaica y térmica), solar, hidráulica, biocombustibles, nuclear…

Por otro lado, las células fotovoltaicas que tan bien paradas salen en esta entrevista pueden objetarse si argumentamos sobre la energía para extraer los materiales necesarios, depurarlos y fabricar los paneles, eso sin tener en cuenta el agotamiento de recursos naturales. En este sentido podríamos plantear si la energía producida por estos paneles durante su vida útil es mayor o menor que la empleada en todas las etapas anteriores. Si dejáramos esta cuestión en el aire, podríamos estar sugiriendo a nuestros lectores que ésta alternativa es negativa desde un punto de vista global, pero nada más lejos de mi ánimo. Creo que la fotovoltaica es un recurso más que interesante para nuestro “mix” energético, al igual que los ya comentados. Simplemente con este ejemplo he querido evidenciar la necesidad de utilizar herramientas fiables que tengan en cuenta todos los aspectos para determinar que alternativas son realmente beneficiosas. Aquí es obligatorio destacar el Análisis de Ciclo de Vida (ACV) que es una herramienta que tiene en cuenta todos los impactos ambientales de un producto desde la obtención de las materias primas y energía para su fabricación hasta que se desecha, es decir, sigue un producto “desde la cuna hasta la tumba”. Así tiene en cuenta todas las fases de su ciclo de vida: tiene en cuenta el suministro de las materias primas necesarias para fabricarlo, la fabricación de intermedios y, por último, el propio producto, incluyendo envase, transporte de materias primas, intermedios y producto, la utilización del producto y los residuos generados por su uso y en su reciclado o desecho final. Sin duda el factor más importante para la realización de un ACV correcto es disponer de datos de buena calidad y que sean realmente representativos del sistema de estudio, tanto geográfica, técnica y ambientalmente hablando. De hecho, en los últimos tiempos se han publicado diversos ACV sobre diferentes productos energéticos, entre ellos los biocombustibles, que han llegado a conclusiones muy distintas. Esto es debido a que han empleado distintas fuentes para sus datos y, en ocasiones, referidos a contextos geográficos distintos a los del estudio. Esto nos lleva a que, si queremos realmente tener criterios objetivos para la selección de las energías más adecuadas, debe invertirse en disponer de bases de datos adecuadas.


Para más información sobre ACV: www.usc.es/biogrup/redciclovida.htm, página web de la Red Temática de Análisis de Ciclo de Vida

Este artículo se publicó en el blog Energía y Sostenibilidad, gestionado por David Serrano, el 14 de septiembre de 2007. Podéis acceder al original desde este enlace.