Se aproxima la lluvia de meteoros Gemínidas. Prepárese para disfrutar de un gran espectáculo.

"Es la lluvia de meteoros Gemínidas", dice el astrónomo Bill Cooke, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Comience a observar la noche del jueves 13 de diciembre, alrededor de las 10 p.m., hora local", aconseja. "Al principio, es probable que no vea muchos meteoros, pero sea paciente. El espectáculo realmente cobrará intensidad después de la medianoche y cerca del amanecer del viernes 14 de diciembre, cuando probablemente se verán docenas de meteoros brillantes, por hora, que atraviesan el cielo". A la derecha: Un meteoro de las Gemínidas fotografiado en 2006 por Christopher Colley, de Lombard, Illinois. [Imagen ampliada] Las Gemínidas no son meteoros comunes. Mientras que la mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, las Gemínidas están relacionadas con un asteroide —un objeto cercano a la Tierra, llamado 3200 Faetón. "Esto es muy extraño", dice Cooke. ¿Cómo un asteroide puede producir una lluvia de meteoros?

Los cometas lo hacen mediante la evaporación. Cuando un cometa pasa cerca del Sol, el calor intenso evapora el "hielo sucio" del cometa, lo cual da como resultado la eyección de chorros de polvo cometario a alta velocidad que salen despedidos hacia el espacio interplanetario. Cuando un grano de polvo del cometa choca contra la atmósfera de la Tierra, a una velocidad de 160.000 km/h, se desintegra produciendo un brillante destello de luz —¡un meteoro!

Los asteroides, por otro lado, normalmente no eyectan polvo hacia el espacio —de allí el misterio. ¿De dónde provinieron los meteoroides de Faetón?

Una posibilidad es que haya habido una colisión. Tal vez golpeó contra otro asteroide. Una colisión pudo haber creado una nube de polvo y roca que acompaña a Faetón en su órbita. Sin embargo, tales colisiones son muy improbables.

Cooke prefiere tomar en cuenta otra posibilidad. "Yo pienso que 3200 Faetón fue un cometa".

La primera prueba en favor de esta idea es la órbita de Faetón: es muy elíptica, similar a la órbita de un típico cometa y esto hace que Faetón pase extremadamente cerca del Sol, dos veces más cerca que el mismo Mercurio. Cada 1,4 años, Faetón viaja al interior del sistema solar donde continuas ráfagas de calor fácilmente podrían reducir un cometa brillante hasta convertirlo en un esqueleto rocoso como el que vemos en la actualidad.

Si este escenario es correcto, el cometa Faetón pudo haber producido grandes cantidades de polvo que se trasladaron por el espacio hacia la órbita de la Tierra durante cientos o miles de años hasta que, durante la Guerra Civil que tuvo lugar en Estados Unidos, se observaron los primeros meteoros de las Gemínidas. Desde entonces, cada año, en diciembre, las Gemínidas alcanzan su máximo.