He encontrado un nuevo blog. En este caso el autor es Miguel Vicente, biólogo molecular del CSIC que era el jefe del laboratorio contiguo al que me acogió durante la realización de mi tesis. Lo he hojeado (u ojeado, no sé qué es más apropiado cuando se trata de un blog) y creo que va a ser una fuente de artículos de opinión bastante interesantes. Hoy comenzamos con un tema que ya hemos tratado aquí, el de las actividades de Craig Venter.

Un grupo de científicos liderado por el norteamericano J. Craig Venter ha logrado que una bacteria se convierta en otra de una especie diferente. Para ello han transplantado el genoma completo de un Mycoplasma, una bacteria que infecta las células del ganado vacuno provocando un tipo de neumonía, al interior de otra especie que infecta con preferencia a las cabras en las que causa artritis.

Carole Lartigue, John I. Glass, Nina Alperovich, Rembert Pieper, Prashanth P. Parmar, Clyde A. Hutchison III, Hamilton O. Smith, J. Craig Venter. (2007) Genome Transplantation in Bacteria: Changing One Species to Another. Science 317: 632 -638.


Casi al igual que en la película de ficción “La mosca”, en la que un inventor descuidado provoca la fusión de su propio cuerpo con el de una mosca, el equipo de Venter ha fusionado el genoma de Mycoplasma mycoides con células de Mycoplasma capricolum. Así las células receptoras pierden su propio genoma y adoptan el del donante. Gran parte del esfuerzo investigador se ha dedicado a probar que el resultado es cierto y no fruto de artefactos irrelevantes. Para ello los investigadores han comprobado, hasta un grado de certidumbre bastante alto, que los genes que se expresan al final de su experimento son los de Mycoplasma capricolum.

¿Para cuándo el control con la secuencia completa?

Sería más satisfactorio que el equipo de Venter, que sobre todo destaca por sus innovaciones técnicas en la secuenciación del ADN, hubiese comprobado la secuencia completa del genoma resultante, pues pese a que las pruebas que aportan son bastante convincentes, quedan todavía pequeñas lagunas de incertidumbre. Posiblemente en trabajos futuros se pueda utilizar la secuenciación del genoma completo como prueba fehaciente de la bondad del resultado. Al poco de haberse publicado este trabajo Venter anunció que han obtenido un genoma completo, copia de uno natural, por síntesis del ADN en el tubo de ensayo. Parece lógico que el siguiente paso sea introducir estos genomas ensamblados a partir de sus componentes, que en principio pueden no ser más que copias de genomas ya existentes en la Naturaleza, dentro de células receptoras.

A continuación, ¿crear una célula artificial?

De aquí a poder sintetizar una célula artificial quedan todavía bastantes etapas por realizar, habiéndose de superar tanto dificultades técnicas, como ampliar bastante el conocimiento de cómo funcionan las células. Incluso en el caso de los Mycoplasmas, elegidas por Venter para su experimento por ser células muy sencillas y de genoma muy pequeño, todavía desconocemos en gran medida cómo funciona el conjunto de todos sus genes. No cabe duda de que si no queremos reproducir la catástrofe del protagonista de “La mosca”, que acaba convertido en un horrible monstruo, hemos de perseverar en el estudio de la biología de las células, sean bacterias o, todavía con más razón, de las nuestras. Será entonces el momento de pensar en producir genomas sintéticos que, convenientemente controlados, presenten alguna propiedad útil. A lo largo de la civilización, el hombre siempre ha conseguido encontrar utilidad a la manipulación de la Naturaleza por selección artificial, desde plantas que pueden cultivarse a animales de compañía, queda como un reto diseñar nuevas especies, no ya por selección sino por síntesis de sus genomas, para utilizarlas en nuestro beneficio.



Este artículo es una reproducción del titulado "Deja de ser ficción: el transplante de genoma convierte una especie en otra" que se publicó el 11 de diciembre de 2007 en la bitácora Esos pequeños bichitos. El foro de microbiología de COMBACT.