31/01/2008

Una nueva carrera por ser los primeros en pisar la Luna ha comenzado. En los años 60 hubo una competición similar entre EE.UU. y la extinta URSS ganada por los primeros el 20 de julio de 1969 cuando se produjo al alunizaje de la nave Apolo XI en el Mar de la Tranquilidad. Esta vez los actores son diferentes. ¿Quién ganará?

AUTOR | María Jesús Rivas Martínez (CIMTAN-INTA)

Fuente | madri+d


China quiere enviar una misión tripulada a la Luna y tiene prisa por conseguirlo. Para ello, ha puesto en marcha un interesante programa lunar que comenzó el 24 de octubre de 2007 con el lanzamiento de la sonda lunar Chang E I, cuya misión es orbitar la Luna y, desde su posición a 200 Km de la superficie, estudiar el suelo y elaborar un mapa tridimensional del relieve. Los siguientes pasos serán el envío de una nave no tripulada que alunice en 2010, el envío de una segunda nave en 2020 que también alunizará pero que, además, recogerá muestras del suelo y regresará a la Tierra y, por último, el envío de la primera misión tripulada a la Luna en 2025. Para alcanzar estos objetivos los chinos volverán a enviar personas al espacio en 2008 a bordo de la nave Shenzhou VII, con paseo espacial de sus taikonautas incluido, y desarrollarán nuevos cohetes que permitirán lanzamientos voluminosos al espacio (entre 9 y 25 toneladas), los cuales estarán disponibles en 2013.

 

 

Ante el anuncio de semejantes planes, la NASA no ha perdido tiempo en avanzar también su programa espacial lunar, consistente en el envío entre 2008 y 2011 de diversas sondas de exploración para seleccionar el lugar idóneo de alunizaje, el desarrollo de la nave lunar tripulada "Orión" que estará lista en 2015, el alunizaje de la nave Orión con pasajeros en 2019 (antes que China, por supuesto?) y el establecimiento de la primera colonia lunar en 2024. Eso sí, la puerta queda abierta a posibles colaboraciones internacionales similares a las que existen para el desarrollo y explotación de la ISS.

Otros países han manifestado también su interés en las misiones lunares. Así Rusia pretende realizar un alunizaje tripulado en 2025 y establecer su primera colonia en nuestro satélite entre 2027 y 2032, todo ello si el presupuesto lo permite, claro. Europa, a través de la ESA, también contempla una misión tripulada a la Luna en 2024, pero no tiene un programa lunar propiamente dicho, sino un programa de exploración del Sistema Solar llamado "Aurora" en el que la misión a la Luna sería una especie de ensayo para lograr el objetivo de llegar a Marte. Japón e India también han demostrado interés en esta carrera lunar, pero sus actuaciones por el momento se limitan al lanzamiento el pasado mes de septiembre de la sonda japonesa Kaguya encargada de orbitar la Luna a 100 Km de su superficie, y de la próxima puesta en órbita de la sonda india Chandrayaan, prevista para abril de 2008 y enmarcada en un acuerdo de colaboración con Rusia.


PERO, ¿QUÉ TIENE LA LUNA QUE LA HACE TAN ATRACTIVA?

En primer lugar, hay importantes intereses económicos en juego. El análisis del material recogido en las misiones Apolo revela que la Luna es un importante almacén de 3He, formado en las reacciones termonucleares del Sol y que se ha ido depositando en la superficie lunar durante millones de años; este gas podría ser traído a la Tierra con poco esfuerzo y una vez aquí ser empleado como combustible en centrales termonucleares. Otra interesante fuente de ingresos sería el establecimiento en la superficie de la Luna de baterías solares que, aparte de abastecer a las colonias allí creadas, enviarían la energía almacenada a la Tierra en forma de radiación con una longitud de onda determinada que permitiera atravesar la atmósfera sin pérdidas. También se obtendrían beneficios económicos a partir del surgimiento de las nuevas tecnologías que siempre van asociadas a los avances espaciales y que después se aplican en otros ámbitos de nuestra vida cotidiana, incluido el militar; de hecho la sospecha estadounidense sobre las intenciones militares del programa espacial chino son las razones aportadas por EE.UU. para negarse a una colaboración entre ambos países en materia espacial. Por último, no hay que olvidar el nada despreciable turismo espacial que podría ser una importante fuente de ingresos.

En segundo lugar, hay intereses científicos muy importantes. La Luna podría utilizarse como laboratorio espacial en el que se instalaría todo tipo de instrumental, como por ejemplo telescopios que realizarían observaciones muy precisas debido a la ausencia de atmósfera y, por tanto, de las distorsiones que ésta provoca; si los telescopios se situaran en la cara oculta estarían, además, blindados frente a las interferencias procedentes de la Tierra, lo que mejoraría también su precisión. Podríamos, además, utilizar la geología lunar para aprender mucho sobre la geología inicial terrestre, ya que los científicos consideran que la Luna se formó a partir de la Tierra cuando ésta recibió un impacto de un objeto de dimensiones planetarias; la geología de la Luna se ha mantenido intacta debido a la ausencia de actividad geológica y a su atmósfera prácticamente inexistente que no altera el suelo con procesos climáticos. Por último, hay científicos que creen que en la Luna podrán encontrarse fósiles de los primeros microorganismos que habitaron la Tierra, los cuales habrían salido despedidos de nuestro planeta debido al impacto de meteoritos.

En tercer lugar, la llegada a la Luna y el establecimiento de colonias en ella podría dar respuesta a ciertas inquietudes inherentes al ser humano; así, satisfaría la necesidad de la humanidad por explorar y expandirse hacia nuevos territorios; en este caso, por tratarse de territorios situados fuera de nuestro planeta, la expansión podría garantizar la supervivencia de la especie humana en caso de ocurrir una catástrofe de grandes dimensiones en la Tierra. La llegada a la Luna y la creación de colonias servirían, además, como ensayo tecnológico para el desarrollo de viajes más ambiciosos a Marte y a otros destinos de nuestro Sistema Solar, y las colonias podrían ser también punto de repostaje en estos viajes más largos. Por otro lado, llegar a la Luna es una muestra del desarrollo tecnológico de un país, lo que aportará un importante prestigio mundial al país que lo consiga en primer lugar; tal vez sea ésta una importante motivación en el caso de China, que quiere situarse entre los países más avanzados tecnológicamente, y en el de EE.UU. que no quiere perder su papel de primera potencia en el sector espacial.

Sean cuales sean los motivos de cada país, lo cierto es que la fiebre lunar ha invadido los programas espaciales de las principales potencias tecnológicas. Incluso, hay empresas que venden a través de Internet terrenos en la Luna pensando en la inminente creación de colonias allí. Increíble, pero cierto...