El día 15 de febrero lo anunciábamos: el satélite espía norteamericano USA 193, que estaba averiado y perdía altura orbital, iba a ser derribado para evitar que el combustible y algunos restos de gran tamaño alcanzaran la superficie de nuestro planeta.

Ante las críticas recibidas, procedentes sobre todo de Rusia y China, que respectivamente acusaban a los norteamericanos de utilizar energía nuclear en sus satélites espías y de pretender hacer alarde de su capacidad armamentística espacial, los EE.UU. respondieron que lo que ocurría era que el combustible, hidracina, era muy tóxico y convenía que se disipase.

Lo más probable es que con esta acción EE.UU. pretendiera dar su réplica a China, que hace poco más de un año, el 11 de enero de 2007, derribó uno de sus satélites meteorológicos fuera de servicio para probar su sistema de armas antisatélite.

El caso es que el USA 193 fue derribado el pasado 21 de febrero. Ahora disponemos de algunas imágenes de la destrucción del aparato espía. Os dejo tres enlaces a sendos vídeos de Youtube:

 

 

Vídeo de la simulación de la destrucción del USA 193 y destino previsto para los restos:

 

La operación parece que fue un éxito rotundo a tenor de la información proporcionada por los portavoces norteamericanos. El porcentaje de probabilidad de destrucción del depósito de hidracina fue muy alto (mayor del 80%), datos proporcionados al día siguiente, y no he vuelto a tener noticias pero parece que todo ha ido bien.

En cualquier caso, os diré en petit comité que, aunque sólo se ha mencionado lo de la hidracina, la energía que impulsa al motor del satélite proviene de una reacción de oxidación-reducción en la que la hidracina sólo es el agente reductor. Al lado del depósito de hidracina hay otro que contiene H2O2, alias peróxido de hidrógeno, aka agua oxigenada, que participa como oxidante. Ambos compuestos se descomponen a temperaturas elevadas, como la que se alcanzó en la explosión. Por si fuera poco, la reacción química redox que se produce entre ellos es extremadamente exotérmica y tendría lugar incluso aunque se encontraran congelados. Es decir, con que sólo se hubieran roto ambos depósitos creo que ya no deberíamos preocuparnos de la famosa hidracina. Seguro que el impacto rompió los depósitos y que la explosión que vemos en estos vídeos es consecuencia del pepinazo y, además, de la reacción entre la hidracina y el agua oxigenada.

No os preocupéis por el combustible, ni por los restos que hayan reentrado -y se hayan consumido- durante los días posteriores. Otra cosa son los restos que salieran despedidos y se encuentren dando vueltas durante algún tiempo. Espero que no causen problemas a otros satélites o a algún artefacto similar algún día. Me gustaría saber cuánta basura espacial hay dando vueltas al planeta.