En el coloquio que se celebró al finalizar la proyección de Próxima en la última Hispacón se mencionó la elección de Riotinto como localización de exteriores "estraterrestres". Atanes no pudo haber elegido mejor sitio. Hace años que veo a Ricardo Amils, antiguo profesor mío de Microbiología en la UAM, hablar regularmente en televisión acerca de sus investigaciones sobre los sistemas microbianos en ambientes extremos como modelo de vida extraterrestre. Y ha elegido precisamente Riotinto por sus características únicas (pH extremadamente ácido, estratos ricos en metales férricos, presencia en el agua de metales pesados en cantidades que exceden ampliamente lo que permitiría cualquier legislación sensata, falta de oxígeno en algunos microhábitats, etc.). La vida surge y se abre camino allí donde no "debiera". Pero tal vez estemos equivocados. Quizá precisamente la vida en nuestro planeta sea la "rara", con tanto oxígeno pululando por ahí.

Aún recuerdo el examen que nos puso Amils en su día: "Redactar de una manera razonada cómo pueden haber evolucionado los sistemas de obtención de energía de los organismos vivos". Qué rabia da ver películas como Planeta Rojo, en la que una especie de cucarachas -a las que un "experto genetista" aribuye alegremente la clasificación dentro del filo "nemátodos", y olé- aparecen como organismos que se alimentan de algas y, como consecuencia, los propios "nemátodos" producen (sic) ese oxígeno con el que se está terraformando Marte, que ya tiene a esas alturas de la historia una atmósfera como la de la Tierra.

Pa mear y no echar gota.

Con lo fácil que sería preguntar a alguien que tuviera unas nociones mínimas... Me refiero a que no haría falta tener un asesor científico como Ricardo Amils, eso sería un lujo. Bastaría preguntar a alqún chaval cómo va lo de la fotosíntesis y la respiración y tal.

 

 

Vida en el Lado Oscuro, por Ricardo Amils

Estudiar la geomicrobiología asociada al subsuelo nos permitirá no solo conocer mejor nuestra biosfera y su evolución, también ayudará a desarrollar métodos para detectar en las misiones de exploración espacial la existencia de vida, tal como la que existe en el subsuelo terrestre, en otros cuerpos planetarios.

Podría ser un capítulo de la Guerra de las Galaxias, pero en realidad se trata de una de las revoluciones más importantes, y sin embargo muy poco conocidas, de la biología contemporánea, la vida independiente de la radiación, es decir, la vida en el subsuelo, donde no hay luz.

La geomicrobiología subterránea es un tema de creciente interés, tanto para el conocimiento, porque pretende determinar si puede haber vida que no dependa de la radiación, y para desarrollar su potencial biotecnológico, sobre todo en cuestiones medioambientales. Además, los ecosistemas subterráneos son modelos de interés astrobiológico, por ejemplo para ayudar a entender el escenario en que surgió la vida o para facilitar su búsqueda en otros cuerpos planetarios distintos a nuestro planeta azul.

Mina en la Franja Pirítica Ibérica

Los ecosistemas subterráneos se describieron originalmente en el año 1995 en acuíferos basálticos, y posteriormente en acuíferos sedimentarios, en yacimientos de petróleo y en acuíferos fósiles de minas de oro. Además los resultados obtenidos en las expediciones de perforación del fondo del océano profundo han ampliado el conocimiento de la microbiología asociada a estos ambientes, a pesar de que en la mayoría de los casos corresponden a sedimentos recientes. De entre los distintos minerales, los sulfuros metálicos son buenos candidatos para la obtención de energía por asimilación de compuestos químicos. Los microorganismos capaces de obtener energía del sulfuro de hierro oxidándolo aerobiamente, es decir usando el oxígeno como aceptor final de la cadena de electrones en la respiración, están bastante bien caracterizados, sin embargo poco se conoce sobre la posibilidad de favorecer este tipo de metabolismo en condiciones anaerobias.

A pesar del interés suscitado sobre este tipo de vida, la información sobre la abundancia de microbios, su diversidad y la sostenibilidad de sus poblaciones son, por las limitaciones de los métodos de análisis y sobre todo económicas, escasos. Se debate así sobre si los dadores y /o los aceptores de electrones necesitan o no de la radiación y se investigan los problemas de contaminación indefectiblemente asociados a una perforación.


Las minas del suroeste peninsular: la Faja Pirítica Ibérica

El proyecto Mars Analog Research and Technology Experiment (MARTE), un proyecto de colaboración entre el Centro de Astrobiología y la NASA, ha abordado la caracterización geomicrobiológica asociada a la Faja Pirítica Ibérica (Riotinto, Tharsis, Aznalcóllar, Lousal* y Neves Corvo) con el fin de determinar por qué existen 90 km de aguas con un pH extremadamente ácido (valor medio 2.3) y un color rojo intenso debido a la presencia de ión férrico en solución. Las campañas de perforación de la Faja Pirítica (160 metros) en zonas no contaminadas por la actividad minera se desarrollaron durante el periodo 2003 a 2006.

Charcas con aguas rojas. Foto de Julio Segura

Los resultados obtenidos han permitido demostrar la existencia de actividades oxidantes de hierro y azufre, asociadas a zonas de alteración del mineral no contaminadas con el agua de perforación, las cuales eran de esperar dadas las características del sustrato (pirita) y de los productos (ión férrico y ácido sulfúrico), junto a actividades no esperadas, como las reductoras de sulfato y las metanógenas. Para identificar los microorganismos responsables de dichas actividades, que son poco abundantes como es de esperar cuando se albergan en una matriz mineral sólida, los científicos del CAB están evaluando su diversidad basándose en los resultados obtenidos a partir del ADN extraído de las distintas muestras recogidas y no contaminadas con el agua de perforación. Esta es la primera aportación netamente española al conocimiento de la microbiología del subsuelo de nuestra geografía.


* Nota del administrador: Lousal se encuentra al sur del Alemtejo, en el concejo de Grandola, ciudad que saltó a la fama al iniciarse la Revolución de los Claveles el 25 de abril de 1974 con la difusión radiofónica de la canción Grandola Vila Morena.

Este artículo es una reproducción del que se publicó el 7 de febrero de 2008 en la bitácora Esos pequeños bichitos. El foro de microbiología de COMBACT.