El cuerpo que chocó en Yucatán causando la desaparición de los dinosaurios y la formación del cráter Chicxulub hace 65 millones de años podría tener el mismo origen que el que causó el inmenso cráter Tycho en la Luna hace 108 millones de años.

Ambos serían fragmentos del asteroide 'padre' del actual (298) Baptistina, que sufrió una colisión con otro de menor tamaño hace unos 160 millones de años. Esto sugieren los estudios realizados en colaboración entre el Southwest Research Institute (SwRI, EE.UU.) y la Universidad Carlos de Praga (Rep. Checa), que han sido publicados en el artículo aparecido en Nature el 6 de septiembre "An asteroid breakup 160 Myr ago as the probable source of the K/T impactor". (298) Baptistina tiene una composición de condrita carbónica similar a la de los fragmentos hallados en el cráter Chicxulub. Pero no sólo eso. También parece que de la fragmentación del padre de Baptistina surgió el cuerpo que colisionó con la Luna y produjo el magnífico cráter Tycho, visible a simple vista desde la Tierra. Fuentes consultadas: bitácora de runlevel0 y Physorg.com

Créditos: Southwest Research Institute

Pues bien, ahora un equipo encabezado por los doctores William Bottke (SwRI), David Vokrouhlicky (U. Carlos de Praga) y David Nesvorny (SwRIa) sugiere que el asteroide de 170 Km de diámetro, a partir del cual se escindió el que en la actualidad se denomina (298) Baptistina, sufrió una colisión con otro gran objeto -de menor tamaño, unos 60 Km de diámetro- hace unos 160 millones de años.

El estudio, que incluye modelos matemáticos de simulación por ordenador de las órbitas de los fragmentos, apuntan a que hace aproximadamente 160 millones de años (con un rango de error de 20 millones de años) un asteroide de gran tamaño chocó dentro del Cinturón de Asteroides contra el 'padre' del actual (298) Baptistina. Como resultado de la colisión se produjo una fragmentación de éste en numerosos pedazos (300 cuerpos mayores de 10 Km y 140.000 de más de 1 Km), formándose la denominada Familia de asteroides Baptistina. Uno de estos fragmentos resultantes, el mayor, sería el actual (298) Baptistina.

Las órbitas del resto de ellos comenzaron a sufrir variaciones a causa de las fuerzas térmicas, producidas al absorber estos cuerpos los rayos solares y reemitirlos en forma de calor (proceso denominado 'Efecto YORP, que ya hemos mencionado en el portal). La dispersión gradual de la Familia Baptistina motivó que muchos de los fragmentos se situaran en la cercana 'Superautopista dinámica', pudiendo escapar del cinturón principal de asteroides y ser conducidos hasta órbitas que se cruzan con la de la Tierra.

Los modelos y simulaciones por ordenador sugieren que aproximadamente un 20% de los fragmentos de varios kilómetros de diámetro se perdieron de esta manera, y que un 2% de ellos fueron a estrellarse contra la Tierra. Esta hipótesis está avalada por el incremento de impactos que han sufrido la Tierra y la Luna durante los últimos 100 ó 150 millones de años, muchos de los cuales han dejado un rastro cuya composición geoquímica atestigua que los objetos que han impactado desde entonces pueden pertenecer a la Familia Baptistina. De hecho, hasta un 20% de los asteroides cuya órbita pasa cerca de la nuestra pueden pertenecer a los restos de esta familia.

Dos de ellos habrían tenido un destino espactacular. El primero impactó hace 65 millones de años con la Tierra en la península del Yucatán (90% de probabilidad según la composición química), produciendo el famoso cráter Chicxulub y la extinción de los dinosaurios; y el otro (70% de probabilidad) fue a estrellarse en la Luna hace 108 millones de años, originando el impresionante cráter Tycho.

Según ha afirmado el Dr. Bottke, "Todo apunta cada vez más a que los sucesos de fragmentación ocurridos en el Cinturón de asteroides están conectados de alguna manera con los eventos que tienen lugar en la Tierra, la Luna y otros planetas. ¡La cacería ha comenzado!"