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Los instrumentos de la Mars Viking no eran adecuados

Noticias - Ciencia y Sociedad

Escrito por Hari Seldon

martes, 24 de octubre de 2006

¿Se equivocó la sonda 'Viking'?

En el año 1976, una sonda de la NASA, la 'Mars Viking' consiguió aterrizar en Marte. Era la primera misión astrobiológica de esa década, y con los resultados obtenidos fueron multitud los científicos que aseguraron que no había vida en nuestro planeta vecino. Tres décadas después, tras analizar de nuevo los datos de la misión y compararlos con otros obtenidos en Río Tinto (Huelva), un equipo de científicos asegura que, si hubiera descubierto agua en Marte, la 'Viking' lo habría pasado por alto. Sus instrumentos científicos no estaban bien diseñados.

FUENTE | El Mundo Digital
Autor: Olalla Cernuda

La investigación ha sido dirigida por el profesor Rafael Navarro-González de la Universidad Nacional Autónoma de México, en colaboración con el doctor Christopher P. MCKay de la NASA y el español Ricardo Amils, del Centro de Astrobiología del Consejo Superior de investigaciones Científicas (CSIC). Y según sus conclusiones, los instrumentos utilizados por la 'Viking' podrían haber destruido los indicios de vida que pudieran existir en las muestras tomadas del planeta. El estudio, que sugiere el desarrollo de nuevas herramientas y estudios sobre la posibilidad de vida en Marte, se publica en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Las conclusiones de los experimentos de la misión 'Viking' establecieron que en la superficie de Marte las condiciones eran tan oxidantes que impedirían el desarrollo de la vida. Todo ello se fundamentaba en la no detección de moléculas orgánicas por cromatografía en muestras del suelo marciano. Algo por otro lado casi evidente, dado que la nave fue fabricada a principios de los años 70.

"El material que se instalaba por entonces en las naves era técnicamente muy inferior al que tenemos disponible hoy en día. Es lógico que entonces no encontraran 'vida', y que no hallaran rastro de agua, porque hoy, con los medios que tenemos, sólo hemos encontrado agua helada en los polos o bajo la superficie, y eso no lo podían ver las 'Viking'", aseguró Agustín Chicarro, experto en geología planetaria y jefe científico de la misión 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea.

Según explicó Ricardo Amils, "teniendo en cuenta las elevadas concentraciones de hierro que hay en Marte, se le ocurrió al responsable del proyecto, el profesor Rafael Navarro-González, que quizá el protocolo de calentamiento de las muestras antes de su procesamiento en el cromatógrafo de gases en presencia de hierro era responsable de la degradación de la materia orgánica y por lo tanto de su no detección".

Amils señala que el trabajo precisamente se ha desarrollado para demostrar que esta hipótesis es cierta utilizando distintos tipos de muestras procedentes de diferentes análogos terrestres de Marte. De entre ellos, las muestras procedentes de Río Tinto son importantes ya que hoy en día este sistema se considera un buen análogo marciano debido a los minerales que en él se encuentran (jarosita, oethita, hematites), identificados por los robots MERS ('Mars Exploration Rovers') en la superficie de Marte, y en el caso de la Faja Pirítica Ibérica producidos por la actividad microbiológica.

Los resultados obtenidos muestran que la presencia de óxidos y sulfatos de hierro en distintas muestras destruye la materia orgánica endógena de las mismas, por lo que se sugiere la conveniencia de que en las futuras misiones de reconocimiento planetario se desarrollen nuevas metodologías para la detección de materia orgánica.

Navarro-González explicó que el análisis químico del suelo marciano realizado hace 30 años por las dos sondas "indicó la ausencia total de materia orgánica en la superficie". "Este resultado fue utilizado como el argumento más sólido para descartar la presencia de vida y determinar que Marte es un planeta estéril, carente de materia orgánica", señaló el investigador, que trabaja en el Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Las muestras ricas en jarosita (mineral compuesto de hierro) extraídas de las aguas de Río Tinto, que guardan similitudes con las condiciones de vida en Marte, fueron "particularmente determinantes" en los primeros resultados de la investigación.

Los sedimentos recogidos demostraron que los altos niveles de hierro presentes en la superficie del planeta rojo "habrían oxidado los compuestos orgánicos a dióxido de carbono", pasando por ello inadvertidos por los equipos de la misión de la NASA. "El instrumental analítico de las sondas sí detectó la presencia de dióxido de carbono, pero se atribuyó a una fuente atmosférica o inorgánica", aclaró el científico mexicano. Además de Río Tinto, los investigadores analizaron muestras procedentes de los valles de Panoche, en California, (EE.UU.), de desiertos como los de los Valles Secos Antárticos, el de Atacama, en Chile y Perú, el de Mojave, en California, o el Sáhara, en el norte de África.